压缩机的主要零件中，像活塞、连杆、曲轴、机体与阀板有五大件之称，活塞是其中一大件。活塞在气缸内作往复运动，它所起的作用是和活塞环、气缸、阀板一起组成一个可变化的密闭容器，并与气阀相配合，进行吸气、压气、排汽。
电动机所发出的功率大部分消耗于活塞对蒸气压缩的做功上，小部分则消耗于各种机械摩擦（包括活塞组与气缸壁的摩擦）以及辅助装置的驱动上，如润滑油泵。
中小型压缩机的活塞结构都是圆筒形式。以2F6.3型压缩机的铝合金活塞为例。整个活塞由顶部、环部、裙部和销座等四部分组成。顶部承受蒸汽压力；环部开有环槽，其中放置汽环和油环；裙部在汽缸中起导向作用并承受侧压力；销座安装活塞销，并通过它与连杆小头相连接。
活塞顶部是平的，其上开有两个圆形凹坑，这时为了活塞到达上止点位置时，避免与阀板上的吸气阀相碰而设置的，在安装时应注意两圆坑应朝向吸气阀侧，切勿弄错。在环部油环槽的内壁圆周上开有很多泄油孔，油环从汽缸壁刮下的润滑油可通过它流回曲轴箱。
活塞销座位于活塞裙部，它使裙部的壁厚显得很不均匀，这样，工作时受热膨胀后，变形不均匀，使原来具有正确圆形的裙部变为椭圆形，其长轴出现在销座孔中心线方向，使裙部和汽缸间的间隙可能消失，以致发生汽缸拉毛、咬住等现象。为了防止这种事故的发生，在裙部销座附近表面制有一定深度的凹陷部分，或是像2F6.3型压缩机的活塞的裙部那样凹陷部分是连成一整圈的，以便受热膨胀后不至于使气缸间隙消失。
