目前，可作为制冷剂的物质大约有几十种，但常用的不过十几种，用于食品冷冻和空调制冷的制冷剂也就是几种。常用制冷剂按其化学组成可分为四类即无机化合物、氟利昂（卤代烃）、碳氢化合物（烃类）、混合制冷剂。
1、无机化合物的制冷剂有氨、水、二氧化碳等，其中氨是常用的一种制冷剂。为了书写方便，国际上规定用RXXX表示制冷剂的代号。对于无机化合物，其制冷剂代号为R7XX，其中7表示无机化合物，7后面两个数字是该物质分子量的整数。
2、氟利昂是饱和烃类的卤族衍生物的总成，这是20实际30年代出现的制冷剂，其中类别较多，他们的热力性质也有较大的区别，可分别适用于不同要求的制冷机。
3、碳氢化合物称烃，烃类制冷剂有烷烃类制冷剂，烯烃类制冷剂等，从经济观点看碳氢化合物是比较好的制冷剂，即价格低，易于获得，凝固温度低等。但安全性差，易燃烧和爆炸，在空调制冷及一般制冷中并不采用，他们只适用于石油化学工业的制冷系统中。
4、混合制冷机是由两种以上制冷剂按比例相互溶解而成的混合物，可分为共沸溶液和非共沸溶液。
