卡诺循环分为正卡诺循环和逆卡诺循环。正卡诺循环是正向循环，如图1-1所示。它是使高温热源的工质通过动力装置对外作功，然后再流向低温热源，使热能转化为机械能，也称动力循环; 逆卡诺循环是逆向循环，如图1-2所示。它是使制冷剂在吸收低温热源的热量后通过制冷装置，并以消耗机械功作为补偿，然后流向高温热源。制冷循环就是按逆向循环进行的。
逆向循环又分为可着和不可逆两种。可逆循环是一种理想循环，它不考虑工质在流动和状态变化过程中的各种损失。如果在工质循环过程中考虑了各种损失，即为不可道循环。不可逆循环的损失主要来自两个方面，即制冷剂在流动和状态变化时因内部摩擦、不平衡等引起的内部不可逆损失，以及冷凝器、蒸发器等换热器存在传热温差的外部不可逆损失。为了使学生部悉和掌握影响制冷循环的各种因素,寻求热力学上最完善的制冷循环，首先了解逆卡诺循环。
逆卡诺循环是可逆的理想制冷循环，实现逆卡诺循环的重要条件是：高、低温热源温度恒定；工质在冷凝器和蒸发器中与外界热源之间的换热无传热温差；制冷工质流经各个设备时无摩擦损失及其他内部不可逆损失。
