吸收式制冷机与蒸气压缩式制冷机的制冷方式有很大不同，而它们利用液体在汽化时要吸收热量这一物理特性来达到制冷的目的则是相同的。
在蒸气压缩式制冷中，制冷剂液体在低压状态下汽化吸热，然后压缩为高温高压蒸气，再经冷凝器冷凝为制冷剂液体，使之可以重新进入蒸发器进行低压汽化吸热。而在吸收式制冷方式中，制冷剂在蒸发器中进行低压汽化吸热是一样的，所不同的是，汽化后的低压制冷剂蒸气不是以压缩方式被压缩为高温高压制冷剂蒸气，而是被一种在低温下对制冷剂有极强吸附能力的吸收剂吸收，再送入发生器中进行加热。
由于吸收剂的沸点高于制冷剂，于是制冷剂从吸收剂中蒸发出来，成为高温高压制冷剂蒸气。然后高温高压制冷剂蒸气再被送入冷凝器冷凝为制冷剂液体，这样就又可以重新送入蒸发器进行低压吸热了。在这里，吸收和发生的过程取代了压缩过程。
吸收式制冷循环及制冷原理方框图见图9.3.1所示。
