在1774年首次发现了氨(化学分子式NH3)，由于氨极容易溶解于水中，1859年才应用于氨吸收式制冷机。1873年出现了第一台氨制冷压缩机，可见氨作为制冷剂已有一百多年的历史了。目前我国大中型冷库广泛采用氨天然制冷剂。氨具有十分优良的热力性质，即运行同比能耗低，价格低廉，不破坏臭氧层，又不产生温室效应，是一种环保性能最好的制冷剂。美国公用冷库采用氨制冷剂的约占85%，其他发达国家也广泛采用氨制冷剂。氨属于无机化合物类制冷剂，也是最常用的中温中压制冷剂之一。
氨的一般性质 氨在常温压下是一种无色气体，有强烈的刺激气味。在标准大气压下，氨的密度为0.77kg/m3，沸点为-33.4℃，凝固温度为-77.7℃。在通常情况下，氨在制冷系统中的燕发压力为0.098~0.491MPa，因而空气不易渗和入系统。氨的冷凝压力一般为0.981~1.570MPa，压力较适中。氨的制冷范围为-70~+5℃，常用于不低于-60℃的各类制冷系统。
氨气很容易溶解于水，在常温下，单位容积的水能够溶解900倍的氨气体。在制冷系统中氨的纯度一般要求达到99.8%(体积分数)以上，否则会影响氨的制冷特性。氨在制冷系统中的流动阻力小，并且热导率较大。市场上氨的价格低廉，容易获得。
