继电器是一种以一定的输入信号实现自动切换电路的控制电器。它有两个主要部分:一个是控制系统(又叫输入回路);另一个是被控制系统(又叫输出回路)。继电器之所以能起到自动控制作用，是因为当它的控制系统中箱人的某信号(输入量)，如电压、气压、温度等物理量，达到某一定值时，使输出回路的被控制最(输出量)跳跃式地由零变化到一定值(或由一定值突跳到零)。
继电器的输入量和输出量两者在整个变化过程中的相互关系称为继电器的继电特性或控制特性，如图6-156所示。二表示输入回路的输入量，y表示抬出回路的输出量。当:连续变化到一定量x2时，y发生跳跃，由0突然增加到y1值，这时输入量继续增加，输出量保持不变。相反，当x减小到xl时，y又突然由y1减小到0。
从继电特性可以看出，任何一种继电器都包括这样几个部分:一是能反映外界一定输入信号，并把它变换成使继电器动作的某种特定物理量的反应机构(如线圈);二是对被控电路实现通断控制的执行机构(如触头)。再者，继电器并不是在任意一个输入量下都可以对执行机构实现通断控制的，只有当输入量达到一定值时才动作，这种感应输入量的变化并控制执行机构的部分叫比较机构(如弹簧)。
