最初，人们有计划地储存和应用天然冰用于夏季的食品冷藏和防暑降温。14世纪后，开始使用冰和氯化钠的混合物冻藏食品。16世纪，出现水蒸发冷却空气。1748年。柯伦证明乙醚在真空下蒸发会产生制冷效应。1834年，美国成功研制第一台乙醚制冷机。1856年，以CO2, SO2, NH3为制冷剂的压缩式制冷机问世。1875年，以氨做制冷剂的制冷机大大减小了制冷设备的体积，这使得压缩式制冷机在制冷装置的生产和应用中占了统治地位。1929年，通用公司发现了氟利昂，氟利昂的出现极大地推动制冷装置的发展，为制冷技术带来了新的变革，制冷技术迅速发展。
直至20世纪70年代以后，随着科学技术的发展，特别是计算机、新型材料等的迅速发展，人们对食品、舒适和健康方面的需求，以及在空间技术、国防建设和科学实验方面的需要，使得民用和工艺性空调所需求的制冷量飞速增长。制冷空调技术已经成为造福人类、开创未来不可或缺的技术。
制冷技术领域非常广，涵盖了制冷技术与设备、人工环境、冷藏与冻结以及一些低温行业等。制冷技术根据制冷温度的不同，大致可以分为三类:一类是普通制冷，其制冷温度高于-120℃;第二类是深度制冷，其制冷温度介于-120℃和20K之间;第三类为低温和超低温制冷，其制冷温度位于20K以下。空气调节用制冷技术属于普通制冷的范畴。
