制冷剂是制冷机中的工作介质，故又称制冷工质。制冷剂在制冷机中循环流动，通过其热力状态的变化与外界发生能量交换，从而达到制冷的目的.
制冷剂是随着制冷技术的发展而发展的。1834年，美国人拍金斯发明了世界上第一台制冷机。采用的制冷剂为乙醚。1866年，二氧化碳被用做制冷剂；1872年，波义耳发明以氨为制冷剂的压缩机；1876年，使用二氧化硫为制冷剂；1878年，使用氯甲烷为制冷剂。到20世纪30年代，一系列的卤代烃，美国杜邦(Du Pont)公司称其为氟利昂的制冷剂相继问世，这些热力性能优良、无毒、不燃、能适用不同温度区域的工作流体，显著改善了制冷剂的性能，大大促进了制冷行业的发展。随后于20世纪50年代，开始使用共沸制冷剂；20世纪60年代开始使用非共沸制冷剂，此时卤代烃制冷剂几乎达到了相当完善的地步。
20世纪80年代。科学家指出一些氟利昂制冷剂对臭氧层有损耗作用。之后人们又发现这些排放到大气中的物质有加剧地球温室效应的作用。这些作用进而对人类健康和人类所依赖的生态环境造成巨大有害影响。随之而来的制冷剂替代技术的发展，使制冷剂的选择进入一个主要以节省能源和保护环境为宗旨的新时代。
