逆卡诺循环是一个制冷循环，但它只是一个理论上的循环。尽管具有理论上的最高效率，但现实中难以实现。主要原因有两个，首先，逆卡诺循环中压缩机的吸气状态是湿蒸汽，会导致压缩机产生一系列的问题，如液击、润滑恶化等;其次，逆卡诺循环中包括一个等嫡膨胀过程，需要配备膨胀机。导致制冷装置结构复杂、成本上升。
为此，在实际应用中针对上述问题对逆卡诺循环进行了一定的修正，提出了一个实用的理论循环，即单级蒸汽压缩理论循环。所进行的修正包括:将压缩机的吸气状态改为饱和蒸汽;取消等熵膨胀过程而代之以等焓膨胀过程，这样省去了膨胀机，可以用节流装置实现等焓膨胀，大大简化了系统;将冷凝器出口状态改为饱和液体状态。
并且，理论循环忽略了实际运行中的一些复杂因素，以便对循环的基本特性进行分析。为此假设:
(1)压缩过程为等熵过程，不存在任何不可逆损失;
(2)换热器不存在传热温差。在冷凝器和蒸发器中，制冷剂的冷凝温度等于冷却介质的温度，蒸发温度等于被冷却介质的温度，且冷凝温度和蒸发温度都是定值;
(3)离开蒸发器和进入压缩机的制冷剂蒸汽为蒸发压力下的饱和蒸汽，离开冷凝器和进入节流装置的制冷剂液体为冷凝温度下的饱和液体;
(4)制冷剂在管道中流动时没有阻力损失，忽略动能变化，除了蒸发器和冷凝器外，制冷剂与管道外介质没有热交换;
(5)制冷剂流过节流装置时流速变化可以忽略不计，且与外界环境没有热交换。
