在制冷装置中，必须要有工质在其中进行状态变化并完成热力循环过程，制冷装置才能连续、稳定地向外界供冷，该循环工质即称制冷剂。
在逆卡诺循环中曾指出，制冷系数的大小与制冷剂性质无关，但在理论和实际制冷循环中，制冷剂的热物理特性对循环的优劣有着重要影响。另外，在选用制冷剂时，还需考虑制冷剂的化学稳定性、毒性、可燃性、价格，以及对生态环境影响等多种因素。
随着科学技术的发展，对制冷装置所用的制冷剂一直在进行筛选，其目的主要是使制冷装置在规定的用冷温度区间内，能具有安全可靠和良好的经济运行性能，而且不会造成环境污染，危及人类生存。
