在通常的温度下，一般说来，金属对光的吸收能力低于非金属，这是因为金属的反射率高于非金属。为了降低金属表面的反射率，提高吸收率，需要在金属吸热体表面涂上一层黑色涂层。这种涂层叫做吸热体的表面涂层。有了这层涂层，可以使金属的光吸收率提高到90%以上，从而改善集热器的吸热效果。
吸热体的表面涂层有选择性和非选择性两种。选择性涂层是一种对光的短波辐射[(0. 3-3) ×10¯⁶m〕具有高吸收率(>0. 90)，而对光的长波辐射(>3×10¯⁶m)则具有低发射率(<0. 3)的涂层。这也就是说，选择性涂层几乎吸收全部太阳辐射，而发射出的能量却非常少;非选择性涂层是一种表面呈黑色的吸光涂层。它对光不具备选择性，亦即吸收的能量多，发射的能量也多。例如黑板漆，它虽然具有高吸收率(>0. 90)，但发射率也很高，通常在0.50~0.90之间。
高温太阳能集热器一般选用选择性表面涂料。低温太阳能集热器为了降低成本，通常选用非选择性涂料，例如，用黑板漆或沥青漆加1%炭黑(农村也可用锅底烟灰代替炭黑)制备。
