选用制冷剂的条件是：①不燃、不爆、无毒、无刺激性；②蒸发潜热大，以便有较高的制冷效率；③临界温度高于室温，在室温下冷凝所需压力不要太大；④冷凝温度不宜太低，以便液化；⑤蒸发压力稍高于大气压，以免空气渗入系统中；⑥传热系数大，便于热交换；⑦粘度小，以减少流动阻力；⑧单位质量的体积小，以节省系统空间；⑨没有腐蚀性，有一定的水解能力，以免降温时结出冰碴，堵塞管路；⑩价格合理。目前能满足上述条件的制冷剂为氟里昂系列。
从历史上看，制冷剂的发展经历了3个阶段。第一阶段，从1834年到1930年，主要采用NH3、HC、CO2、空气等作为制冷剂，有的有毒，有的可燃，有的效率很低，主要出于安全性的考虑。尽管使用了100年之久，当出现了CFC和HCFC制冷剂后，还是当机立断，实现了重大的第一次转轨。第二阶段，从1930年到1990年，主要采用CFC和HCFC制冷剂。使用了60年后，发现这些制冷剂破坏臭氧层，出于环保的需要，不得不被迫实现第二次转轨。第三阶段，从1990年至今，进入以HFC制冷剂为主的时期。
