制冷就是用人工的方法将某一物体或空间的热量带走，使该物体或空间的温度低于周围的温度。制冷的方法有多种，目前最广泛的是采用蒸气压缩式制冷，其基本原理是利用工作物质（简称工质，即制冷剂）状态变化时的吸热和放热来实现制冷。空调器就是利用液体蒸发为气体时吸收热量的原理使室内空气降温，如人们在暖和的天气里游泳后会感到凉快，这是因为附在人体上的水蒸发时吸收人体的热量的缘故。液体由液态变为气态时会吸收大量的热（相变潜热），空调、冰箱、冷库等制冷设备就是利用液态制冷剂汽化吸热来制冷的，具体来说就是利用制冷工质（如氟里昂）汽化时可吸收大量的热来实现制冷的。夏天室外温度比室内温度高，要把室内热量移到室外，得借助人为的方法，制冷压缩机就是这样一种实现热量传递的装置。
物质的状态变化不仅与温度有关，而且还与压力有关，如在一个大气压下100℃水就沸腾，而在高山上水不到100℃就沸腾了。经验显示：温度越高或压力越低，液体就容易汽化成气体吸收热量；而压力越高或温度越低，气体就容易液化成液体并释放热量，制冷过程就是在制冷工质的压力和温度变化上做文章。液态制冷剂在低温低压下吸收热量汽化（蒸发器中进行），经压缩机压缩成为高温高压气体；在冷凝器内冷凝后成为高压液体，经毛细管（或膨胀阀）降压节流成为低压、低温状态，如此反复循环，就可持续地进行制冷。
