氟利昂是饱和碳氢化合物的氟、氯、溴衍生物的总称。目前用作制冷剂的主要是甲烷(CH4)和乙烷(C2H6)的氟、氯、溴衍生物，也就是以氟、氯、溴的原子取代甲烷或乙烷中的全部或一部分氢原子而形成的化合物。氟利昂制冷剂可分为甲烷系、乙烷系和混合型三大类。
氟利昂蒸气或液体都具有五色透明、没有气味、大多对人体无毒害、不易燃烧和爆炸的特点。
氟利昂化学分子式中，氢原子数越少，可燃性越差，不含氢原子的氟利昂不燃烧;氟原子数越多，对人体的不良影响越轻，对金属的化学作用也越小，同时水在其中的溶解性也越低;含有氯原子的氟利昂与明火接触时，会分解成有毒的光气(COCl2),氟利昂的标准沸腾温度随氯原子数的增加而升高，单位容积制冷量随标准沸腾温度的升高而减少。
氟利昂和水几乎完全互不相溶，对水分的溶解度极小。从低温侧进入装置的水分呈水蒸气状态，它和氟利昂蒸气一起被压缩进入冷凝器，再冷凝成液态水，水以液滴状混于氟利昂液体中，在膨胀阀处因低温而冻结成冰，堵塞阀门，使制冷装置不能正常工作。水分还能使氟利昂发生水解而产生酸性物质氯化氢和氟化氢，会腐蚀镁及镁合金，故氟利昂制冷设备不能采用镁及含镁超过2%(质量分数)的镁合金，否则会发生腐蚀。所以，水分是制冷系统内的有害因素。
