如图2-2所示，一台单级蒸汽压缩式制冷机至少要由制冷压缩机、冷凝器、膨胀阀、蒸发器四个基本部件组成。它们之间用管道依次连接，形成一个封闭系统，制冷剂在系统内循环流动，不断地发生状态变化，并与外界进行能量交换，从而达到制冷的目的。
制冷剂在系统内要经过压缩、冷却与冷凝、节流、蒸发四个状态的变化过程。压缩机起着压缩和输送制冷剂蒸气的作用，它是整个系统的“心脏”：膨胀阀对制冷剂起节流降压作用，同时可以调节进入蒸发器的制冷剂流量；蒸发器是吸收热量(输出冷量)的换热设备，实现制取冷量的目的；冷凝器是输出热量的换热设备，它将制冷剂从蒸发器中吸取的热量，以及由压缩功而转换的热量一起传给冷却介质。由于压缩机消耗的功起到了补偿作用，因此能够实现由制冷剂将低温物体的热量不断地传递给高温物体，达到制取冷量的目的。
在实际的单级蒸汽压缩式制冷装置中，除有上述四个主要设备外，还有一些诸如油分离器等的辅助设备。它们是为了提高装置运行的经济性和保证操作安全而设置的，对制冷循环的分析没有本质的影响。
