在制冷系统中向用户供冷的方式有两种，即直接供冷和间接供冷。
直接供冷是把制冷系统的蒸发器直接置于被冷却空间，以对空间的空气或物体进行冷却，使低压低温液态制冷剂直接吸收被冷却对象的热量。例如冷库的制冷系统把蒸发器直接(冷却排管或冷风机)置于冷库内，对库内食品进行冷却，又如空调机直接冷却送入空调房间的空气。采用这种供冷方式的优点是可以减少一些中间设备，故投资少，机房占地面积少，而且制冷系数较高;缺点是蓄冷性能较差，制冷剂渗漏可能性增多，所以适用于中小型系统或低温系统。
间接供冷是首先利用蒸发器冷却某种载冷剂，然后再将此载冷剂输送到各个用户，使被冷却对象温度降低。这种供冷方式使用灵活，控制方便，特别适合于区域性供冷。
在空调用制冷系统中，除采用直接供冷制冷装置外，常以水作为载冷剂传递和输送冷量，称为冷冻水，冷冻水在蒸发器内被冷却降温后通过泵和管道输送到空调用户使用。使用后的冷冻水温度升高后，又经泵和管道返回蒸发器中。如此循环构成冷冻水系统。
冷冻水管道系统为循环水系统，根据用户需要情况不同，可分为闭式冷冻水系统和开式冷冻水系统。
