热电制冷又称半导体制冷或温差电制冷。具有热电能量转换特性的材料.在通过直流电时有制冷功能，因此而得名热电制冷。由于半导体材料具有最佳的热电能量转换特性，它的应用才使热电制冷实用化，因此人们又把热电制冷称为半导体制冷。至于温差电制冷的由来，是人们首先发现了某些材料有温差电动势，即在两端不同的温度下这种材料有电流产生。其后又发现其反效应，称拍尔帖效应(发明人命名)，即某种材料通上直流电之后，其两端有温差产生，所以才称温差电制冷。上述现象发现已有一百多年。由于制冷效果很差而未得到实际应用，到了20世纪50年代，由于半导体材料的广泛应用，才使热电制冷得到迅速发展。
