由于实际的调节系统包括的具体环节种类繁多，为了清楚地表示自动调节系统各组成环节间信号联系及相互关系，通常用方框图表示系统的组成。见图1-3。
每一个方框表示系统的一个环节，方框之间用带箭头的连接线相连，组成一个自动调节系统。方框图中带箭头的连接线仅表示方框之间信号作用的方向，并不代表生产工艺中工质的流向。
在系统中，信号沿箭头方向前进，最后又回到原来的起点.形成一个封闭回路，这种系统称为闭环系统。信号不能形成闭合回路的系统叫开环系统。在闭环系统中，系统的输出参数就是被调参数，它通过敏感元件再返回到输人端，并与给定值进行比较，这种将系统的输出信号又引回输入端的过程叫反馈。反馈的结果减弱了输入信号时称为负反馈;反馈的结果加强了输入信号时则称为正反馈。正反馈和负反馈分别用“+”或“-”表示。圆圈中加斜“+”代表比较元件。
当系统的被调参数受干扰而上升(或下降)，我们希望通过调节使其能尽快地回到给定值。如果采用正反馈.由于反馈是增强输人信号的，调节的结果只能使被调参数越升越高(或越降越低)，使偏差越来越大。这在白动调节系统中是不允许的。一般自动调节系统采用负反馈，因为负反馈的结果是减弱输人信号，使被调参数与给定值的偏差逐渐减小。所以，自动调节系统是一个自动负反馈的闭环系统。
从以上分析可以看出，不论人工调节还是自动调节，都是基于下述原理，即先测出被调参数对给定值的偏差，根据偏差的性质(正偏差或负偏差)及大小，调节器发出相应信号，指令执行器动作，使被调参数保持在给定的变化范围内。这种调节系统，只有在被调参数与给定值之间出现偏差后才有调节作用。上述调节过程可概括为“检测偏差，纠正偏差”。当然，这样的调节系统只能使偏差尽可能减小，而不能完全消除，因此也叫偏差调节系统。
