一般的，食品在运输前均已在冷冻或冷却装置中降到规定的品温，所以冷藏汽车无需再为食品消耗制冷量，冷负荷主要由通过隔热层的热渗透及开门时的冷量损失组成。如果冷藏运输新鲜的果蔬类食品，则还要考虑其呼吸热。
通过隔热层的传热量与环境温度、汽车行驶速度、风速和太阳辐射等有关。在停车状态下，太阳辐射是主要的影响因素。在行驶状态下，空气与汽车的相对速度是主要的影响因素。
车体壁面的隔热性好坏，对冷藏汽车的运行经济性影响很大，要尽力减少热渗透量。用做隔热层的最常用的隔热材料是聚苯乙烯泡沫塑料和聚氨酯泡沫塑料，其传热系数小于0.6W/ (㎡·K)，具体数值取决于车体及其隔热层的结构。从热损失的观点看，车体最好由整块玻璃纤维塑料制成，并用现场发泡的聚氨醋泡沫塑料隔热，在车体内、外装设气密性护壁板。
由于单位时间内开门的次数及开、关间隔的时间均不相同，所以，开门冷量损失的计算较困难，一般凭经验确定，其值比壁面热损失大几倍。分配性冷藏汽车由于开门频繁，冷量损失较大，而长途冷藏汽车可不考虑此项损失。若分配性冷藏汽车每天工作8h，可按最多开门50次计算。
